Cet article fait partie de notre guide des termes de notation musicale.
Transcrire la musique, c’est passer du son à la notation écrite. Chaque époque s’y est prise différemment. Les outils et les contraintes changeaient, tout comme ce qu’on attendait de cette musique mise par écrit.
Dans l’Antiquité : les premiers systèmes de notation
Les plus anciennes traces de musique écrite qui nous soient parvenues viennent du Proche-Orient ancien. Il s’agit d’une tablette cunéiforme découverte à Ougarit, dans l’actuelle Syrie, datée d’environ 1400 avant notre ère. Les Grecs de l’Antiquité ont développé un système où des lettres représentaient les hauteurs des sons. Dans la Chine ancienne, une forme de tablature s’est développée pour des instruments comme le guqin. Elle indiquait où poser les doigts, plutôt que les notes obtenues.
Ces systèmes répondaient aux besoins de cultures musicales différentes. Les voir comme des tentatives inabouties de parvenir à une meilleure notation ferait oublier qu’ils servaient la musique de leur temps. Ils fonctionnaient pour les personnes qui les utilisaient.
Ce qu’ils laissaient de côté en dit autant que ce qu’ils notaient. La notation grecque ne précisait pas le rythme : la musique était étroitement liée à la poésie et à la parole, qui portaient déjà cette information. La tablature du guqin consignait les gestes, car jouer de cet instrument relevait autant de la méditation que de l’interprétation musicale. Les sensations de la main comptaient autant que le son produit.
Dans l’Europe médiévale : les neumes des monastères et la portée
Dès le IXe siècle, les monastères européens utilisaient des neumes, des signes placés au-dessus du texte qui indiquaient les mouvements de la mélodie sans fixer les hauteurs exactes. Ils convenaient à des communautés où tout le monde connaissait déjà le répertoire et où quelqu’un pouvait toujours enseigner ce qui manquait. Ils servaient surtout aux moines à se rappeler les chants sacrés qu’ils avaient largement appris d’oreille.
Vers 1025, Guido d’Arezzo a introduit la portée à quatre lignes. Les hauteurs correspondaient désormais à des lignes précises sur la page. Il a aussi proposé un système de syllabes pour aider à apprendre les intervalles à l’oreille. La portée répondait à un besoin différent de celui des neumes : enseigner un chant jamais entendu, même quand personne sur place ne le connaissait déjà. Le cadre des communautés monastiques, où les neumes suffisaient grâce à une transmission directe, était en train de changer.
Aux XVIIIe et XIXe siècles : les copistes professionnels
Pendant une longue période de l’histoire musicale, obtenir davantage d’exemplaires d’un morceau supposait de les recopier à la main. Les maisons d’édition employaient des copistes professionnels pour reproduire des partitions d’orchestre complètes au rythme demandé par le marché. Recopier une seule œuvre de grande ampleur pouvait prendre des jours. Des erreurs se glissaient dans les copies et, à mesure que le volume augmentait, il devenait plus difficile de suivre la demande.
On présente parfois ce travail comme un système manifestement insuffisant qui attendait son remplaçant. Il a pourtant produit certains des manuscrits les plus soignés de l’histoire de la musique. Des professionnels qualifiés les préparaient et leur travail était reconnu. La difficulté venait surtout d’une demande qui augmentait plus vite que leur capacité à y répondre.
Au XXe siècle : l’enregistrement, le MIDI et les logiciels de notation
Inventé en 1877, le phonographe d’Edison a capté pour la première fois une interprétation musicale. On pouvait conserver le son même de ce qui avait été joué. Pendant la majeure partie du XXe siècle, enregistrements et partitions ont coexisté. Chaque format avait ses usages, sans remplacer l’autre.
Le MIDI, normalisé en 1983, a relié directement le clavier électronique à l’ordinateur. Une note jouée était aussitôt enregistrée par l’ordinateur. Pour la première fois, on pouvait conserver une interprétation sous forme de données modifiables, et plus seulement sous forme de son. Mais cela ne fonctionnait qu’avec des instruments électroniques. Un enregistrement de piano, une voix ou une guitare ne pouvaient pas alimenter ce système.
Les logiciels de notation, apparus à la fin des années 1980, ont beaucoup accéléré la préparation et la modification des partitions sur ordinateur. Il fallait toutefois encore saisir chaque note soi-même. Pour passer d’un enregistrement à une partition, il fallait toujours une personne dont l’oreille était suffisamment exercée.
L’IA et la transcription musicale automatique
Les recherches sur la transcription automatique à partir de l’audio remontent aux années 1970. Elles se sont nettement accélérées avec l’arrivée de l’apprentissage profond après 2012. Les systèmes apprenaient à partir de grandes quantités de données, au lieu de suivre des règles programmées à la main. Ils ont fini par reconnaître assez bien ce qui était joué, sur quel instrument et à quel moment pour produire des résultats exploitables. Google a publié un modèle en 2018 qui obtenait de bons résultats sur des enregistrements de piano. Des outils commerciaux issus de ces recherches ont suivi peu après.
La transcription par IA actuelle travaille à partir de fichiers audio courants. Elle peut donc traiter d’autres instruments que les instruments électroniques auxquels le MIDI était limité. Pour un enregistrement simple d’un seul instrument, le résultat est souvent assez propre pour être utilisé directement. Les arrangements chargés et les sons très transformés demandent une vérification plus poussée. Même dans ces cas, une première transcription par IA fait gagner du temps par rapport à une page blanche. Notre guide pour convertir l’audio en MIDI explique en détail comment cette conversion fonctionne aujourd’hui.
La place de Songscription
Songscription transcrit les fichiers audio en partitions, en MIDI, en tablatures de guitare ou en MusicXML à l’aide de l’IA. Pour comparer ses résultats et son usage à ceux des autres solutions, notre comparatif des logiciels de transcription musicale par IA présente les principaux outils en détail.
Les prochaines évolutions
Les développements à venir se concentrent sur deux points : une intégration plus étroite avec les logiciels de production musicale et la transcription en temps réel, pendant qu’on joue. Sur les enregistrements sans éléments parasites, la précision est déjà suffisante pour utiliser le résultat avec peu de corrections. Le travail restant concerne surtout les arrangements chargés et les sons très transformés. Les résultats progressent aussi sur ces enregistrements plus complexes.
Ce que cette histoire nous apprend
La transcription musicale a pris des formes différentes selon les besoins et les contraintes de chaque époque. Les présenter comme les étapes d’une progression vers un présent forcément meilleur rend mal compte de leur histoire.
À toutes les époques, la musique écrite reste une simplification. Aucun système ne capte tout. Une interprétation comporte des nuances, un placement des notes dans le temps, une texture sonore et des choix de jeu que la notation peut suggérer sans jamais les fixer complètement. Cette limite tient à la notation elle-même et se retrouve d’une époque à l’autre. L’IA a changé l’accès à ce travail : passer d’un enregistrement à une partition demandait auparavant des années de formation de l’oreille et beaucoup de temps. Quelques minutes suffisent aujourd’hui. Chaque génération a trouvé ses usages de la musique écrite, et la nôtre y a plus largement accès que les précédentes. L’oreille garde son rôle pour transcrire et vérifier le résultat. Notre guide de la transcription musicale pour débuter propose une première approche pour la travailler.
Questions fréquentes
Quelle est l’histoire de la transcription musicale ?
On peut la comprendre comme une succession d’outils conçus pour des situations différentes, plutôt que comme une progression continue vers le présent. Les plus anciennes traces de musique écrite qui nous soient parvenues viennent du Proche-Orient ancien. Les monastères européens du Moyen Âge utilisaient des neumes avant que Guido d’Arezzo introduise la portée à quatre lignes vers 1025. Pendant des siècles, des copistes professionnels ont reproduit les partitions à la main. L’enregistrement, le MIDI, les logiciels de notation puis l’IA ont chacun répondu aux besoins et aux contraintes de leur époque.
Quand la transcription musicale par IA est-elle devenue exploitable ?
Les recherches sur la transcription automatique à partir de l’audio remontent aux années 1970. Les progrès se sont nettement accélérés avec l’arrivée de l’apprentissage profond après 2012. Ces systèmes apprenaient à partir de grandes quantités de données plutôt que de suivre des règles programmées à la main. Ils ont fini par produire des résultats exploitables. Google a publié en 2018 un modèle qui obtenait de bons résultats sur des enregistrements de piano, puis des outils commerciaux ont suivi.
Pourquoi le MIDI ne pouvait-il pas transcrire les enregistrements acoustiques ?
Le MIDI, normalisé en 1983, a relié directement le clavier électronique à l’ordinateur. On pouvait ainsi conserver ce qui était joué sous forme de données modifiables, et plus seulement sous forme de son. Mais cela ne fonctionnait qu’avec des instruments électroniques : un enregistrement de piano, une voix ou une guitare ne pouvaient pas alimenter ce système. La transcription par IA actuelle a comblé ce manque en travaillant à partir de fichiers audio courants.
