Une gamme est une suite ordonnée de notes qui monte d’une note jusqu’à son octave, avec des écarts fixés par un motif de tons et de demi-tons. C’est ce motif qui donne à une gamme majeure sa couleur lumineuse et à une gamme mineure sa couleur sombre, alors que les deux puisent dans les mêmes douze sons. La note de départ d’une gamme donne au morceau sa tonalité, et presque toutes les mélodies et tous les accords d’une chanson se construisent avec les notes de sa gamme.
Rien de tout cela n’est à apprendre par cœur : il suffit de comprendre le motif qui se cache sous chaque gamme. Construisez-le pas à pas pour la gamme majeure et la gamme mineure, et vous verrez comment la gamme relie la tonalité, la mélodie et les accords d’une chanson.
Ce qu’est une gamme
Imaginez les douze sons d’une octave comme un escalier de douze marches, chacune un demi-ton au-dessus de la précédente. Une gamme est un chemin précis pour monter cet escalier : certaines marches se prennent une à une (un demi-ton), d’autres deux par deux (un ton), dans un ordre fixé. Un certain ordre donne une gamme majeure, un autre donne une gamme mineure. Le type de gamme dépend du chemin, et la note de départ n’y change rien.
La note de départ s’appelle la tonique (on dit aussi la fondamentale), et c’est elle qui donne son nom à la gamme. Le chemin majeur pris à partir du do donne do majeur ; à partir du sol, le même chemin donne sol majeur. Le motif reste le même, seul le point de départ change. C’est exactement cette logique que le cercle des quintes met en ordre.
Comment se construit une gamme majeure
La gamme majeure suit un seul motif de tons (T) et de demi-tons (½T) : T T ½T T T T ½T. Partez du do, suivez ce motif, et vous ne touchez jamais une touche noire : do, ré, mi, fa, sol, la, si, do. Voilà pourquoi do majeur est la première gamme que tout le monde apprend : elle tient entièrement sur les touches blanches du piano.
Avec le même motif à partir du sol, il faut passer par une touche noire pour garder les bons écarts : sol, la, si, do, ré, mi, fa♯, sol. Ce fa♯ unique explique le dièse que sol majeur porte à son armure. Le son clair et posé de la gamme majeure vient de la tierce majeure entre la première et la troisième note (de do à mi), et du demi-ton qui tire la septième note vers l’octave (de si à do).
La gamme mineure et ses variantes
La gamme mineure naturelle suit un autre motif : T ½T T T ½T T T. À partir du la, on reste là encore sur les touches blanches : la, si, do, ré, mi, fa, sol, la. La mineur utilise donc exactement les mêmes notes que do majeur, en partant simplement d’une autre note. On les appelle des tonalités relatives, et c’est pour ça que le cercle des quintes associe chaque tonalité majeure à une tonalité mineure.
La couleur plus sombre du mineur vient de la tierce mineure : de la à do, l’écart est plus petit que de do à mi. Le mineur a aussi deux variantes courantes, qui retouchent le haut de la gamme pour qu’elle ramène plus fermement vers la tonique :
- La gamme mineure harmonique hausse la septième note d’un demi-ton (en la mineur, le sol devient sol♯). Elle retrouve ainsi la forte attirance vers la tonique, et elle y gagne sa sonorité un peu exotique.
- La gamme mineure mélodique hausse la sixième et la septième note en montant, puis les rebaisse souvent en descendant. Cela adoucit le grand écart que la mineure harmonique laisse entre la sixième et la septième note (de fa à sol♯ en la mineur).
Gammes, tonalités et accords
Une gamme ne sert pas qu’à s’échauffer. C’est la réserve de notes dans laquelle puise un morceau. Quand une chanson est « en do majeur », sa mélodie utilise surtout les sept notes de la gamme de do majeur, et ses accords se construisent en empilant ces mêmes notes. Une triade construite sur chaque degré de la gamme de do majeur donne les accords qui appartiennent naturellement à la tonalité. D’où ces accords qui sonnent bien ensemble, et cet accord hors gamme qui saute aux oreilles.
Ce lien mène tout droit aux suites d’accords : la célèbre grille I-V-vi-IV n’est rien d’autre que quatre de ces accords tirés de la gamme, joués l’un après l’autre. Quand on connaît la gamme d’une chanson, on sait déjà quelles notes et quels accords ont des chances d’y apparaître. C’est pour ça que trouver la tonalité est la première chose à faire quand vous relevez un morceau à l’oreille.
Pentatonique, chromatique et au-delà
Majeur et mineur sont les deux grandes familles, mais il existe d’autres gammes :
- Les gammes pentatoniques ne gardent que cinq notes et laissent de côté les deux qui créent le plus de tension. La pentatonique est donc la gamme de référence pour improviser et pour les premiers solos : il est difficile d’y tomber sur une note vraiment fausse.
- La gamme blues ajoute à la pentatonique mineure une « blue note » chromatique, qui lui donne son grain si particulier.
- La gamme chromatique utilise les douze sons, toutes les marches de l’escalier, sans en sauter une seule.
- Les modes reprennent les sept notes d’une gamme en partant de degrés différents, ce qui donne sept couleurs différentes. Le sujet a son propre article : les modes expliqués.
Pour conclure
On enseigne souvent les gammes comme des exercices de doigts, et l’idée se perd en route. Une gamme n’est au fond qu’un motif d’écarts. Une fois que vous connaissez le motif majeur (T T ½T T T T ½T) et le motif mineur (T ½T T T ½T T T), vous pouvez construire n’importe quelle gamme à partir de n’importe quelle note, sans apprendre un tableau pour chaque tonalité. Les armures, les accords d’une tonalité, la couleur lumineuse ou sombre d’une mélodie : tout cela découle du motif que vous suivez.
Les gammes éclairent aussi la façon dont un logiciel de musique analyse un morceau. Quand vous transcrivez un enregistrement avec un outil comme Songscription, la tonalité qu’il détecte vous dit de quelle gamme vient la mélodie, et les notes qu’il écrit se placent dans cette gamme. Pour les autres termes qu’on croise à côté des gammes, passez ensuite par le glossaire de la notation musicale.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une gamme en musique ?
Une gamme est une suite ordonnée de notes qui monte ou descend dans l’espace d’une octave, avec des écarts fixés par un motif de tons et de demi-tons. Ce motif donne son caractère à la gamme, et la note de départ donne son nom à la tonalité. La gamme de do majeur, par exemple, compte sept notes avant de revenir au do : do, ré, mi, fa, sol, la et si. La plupart des mélodies et des accords de la musique occidentale sont tirés d’une gamme, et c’est pour ça qu’elle fixe à la fois la tonalité et l’ambiance d’un morceau.
Quelle différence entre une gamme majeure et une gamme mineure ?
Tout tient au motif d’écarts, qui change la place des demi-tons. La gamme majeure suit ton, ton, demi-ton, ton, ton, ton, demi-ton, et donne en général un son lumineux. La gamme mineure naturelle suit ton, demi-ton, ton, ton, demi-ton, ton, ton, et donne un son plus sombre, souvent plus triste. La troisième note est l’indice le plus parlant : une gamme majeure a une tierce majeure au-dessus de la tonique, une gamme mineure une tierce mineure.
Combien de notes compte une gamme ?
La plupart des gammes courantes comptent sept notes différentes avant que l’octave ne revienne. Toutes les gammes majeures et mineures sont dans ce cas, et les modes aussi. Une gamme pentatonique n’en a que cinq, d’où sa réputation de gamme facile pour improviser. La gamme chromatique contient les douze sons. Quand on compte huit notes dans une gamme, on inclut l’octave, c’est-à-dire la note de départ répétée en haut.
