Un intervalle, c’est la distance de hauteur entre deux notes. Pour le trouver, comptez les noms de notes de la plus grave à la plus aiguë. De do à sol, on passe par do, ré, mi, fa, sol, soit cinq notes, donc une quinte. Presque toute la musique se construit avec des intervalles. Une mélodie, ce sont des intervalles joués l’un après l’autre ; un accord, des intervalles empilés les uns sur les autres. Quand on sait les entendre et les nommer, une bonne partie de la théorie s’éclaire.
Leur nom associe un nombre et une qualité, comme « majeur », « mineur » ou « juste ». Les travailler est aussi le moyen le plus rapide de progresser quand on veut relever ou transcrire des morceaux à l’oreille.
Ce qu’est un intervalle
Jouées l’une après l’autre, deux notes forment un intervalle mélodique ; jouées ensemble, un intervalle harmonique. Dans les deux cas, la taille est la même. Le plus petit intervalle de la musique occidentale est le demi-ton : sur un piano, c’est le passage d’une touche à sa voisine immédiate, noire ou blanche. Deux demi-tons font un ton. Ce sont les mêmes briques qui espacent les notes d’une gamme.
Les intervalles plus grands ont chacun leur nom, et on les mesure de deux façons. En comptant les noms de notes, on obtient le nombre de l’intervalle ; en comptant les demi-tons, on fixe sa taille exacte. Il faut les deux pour nommer un intervalle.
Comment on nomme les intervalles
Le nombre d’un intervalle compte les noms de notes qu’il couvre, les deux extrémités comprises. De do à mi, vous comptez do, ré, mi : trois notes, donc une tierce. De do à la, vous comptez do, ré, mi, fa, sol, la, six notes, une sixte. Deux fois la même note, c’est un unisson, et huit notes pour retomber sur le même nom, une octave.
- Seconde : de do à ré, deux notes voisines
- Tierce : de do à mi, l’intervalle qui rend un accord majeur ou mineur
- Quarte : de do à fa
- Quinte : de do à sol, l’intervalle le plus stable après l’octave
- Sixte : de do à la
- Septième : de do à si
- Octave : de do au do suivant, la même note deux fois plus aiguë
Majeur, mineur et juste
Le nombre ne dit pas tout, parce qu’une tierce existe en deux tailles. De do à mi, il y a quatre demi-tons (une tierce majeure), mais de do à mi♭, il n’y en a que trois (une tierce mineure). Ce mot en plus, c’est la qualité de l’intervalle, et il précise la distance exacte en demi-tons.
Secondes, tierces, sixtes et septièmes existent en version majeure et en version mineure. L’unisson, la quarte, la quinte et l’octave reçoivent une autre étiquette, juste, parce qu’ils sonnent de la même façon en tonalité majeure et en tonalité mineure, et que ce sont les intervalles qui se fondent le mieux. Un intervalle resserré d’un demi-ton par rapport à sa taille normale devient diminué. Élargi d’un demi-ton, il devient augmenté.
Le nom complet a donc deux parties, le nombre et la qualité : une « tierce majeure », une « quinte juste », une « septième mineure ». La tierce, majeure ou mineure, est l’intervalle à savoir entendre avant tous les autres, puisque c’est elle qui donne à un accord sa couleur joyeuse ou triste. On retrouve la même distinction dans les renversements d’accords et dans la lecture des symboles d’accords.
Pourquoi tout se construit avec des intervalles
Dès qu’on pense en intervalles, une bonne partie de la théorie musicale se ramène à une même idée, reprise sous plusieurs formes. Un accord, ce sont des intervalles empilés à partir d’une fondamentale : une triade majeure, c’est une tierce majeure surmontée d’une tierce mineure. Une gamme est une suite de secondes. Une tonalité se définit par les intervalles entre les notes de sa gamme. Même la transposition consiste simplement à déplacer chaque note du même intervalle, pour que la forme reste intacte.
C’est aussi pour ça qu’un intervalle se reconnaît partout. Une tierce majeure sonne comme une tierce majeure, qu’elle parte de do ou de fa♯ ; une fois que vous connaissez son son, vous la repérez n’importe où. Tout le travail de l’oreille repose là-dessus.
Reconnaître les intervalles à l’oreille
Pour retenir le son de chaque intervalle, une astuce classique consiste à l’associer à un air connu. Les deux premières notes d’une mélodie que vous avez déjà en tête suffisent à fixer le son dans votre mémoire :
- Quarte juste : les deux premières notes de « Here Comes the Bride », la marche nuptiale de Lohengrin.
- Quinte juste : le début du thème de « Star Wars ».
- Sixte majeure : le début de « My Bonnie Lies Over the Ocean ».
- Octave : le saut au début de « Somewhere Over the Rainbow ».
Nommer l’intervalle entre deux notes que vous entendez, c’est la compétence de base pour transcrire une mélodie. Nous avons construit toute une routine autour de cette compétence dans notre article sur l’oreille et le relevé de morceaux.
Pour conclure
Les intervalles sont la plus petite idée de la musique, celle avec laquelle tout le reste s’assemble. Une fois que vous savez les nommer (le nombre d’après les noms de notes, la qualité d’après les demi-tons), les gammes, les accords et les tonalités ne ressemblent plus à des chapitres séparés à apprendre par cœur. Vous y retrouvez la même poignée de distances.
La transcription fonctionne d’ailleurs de la même façon, en coulisses. Quand un outil comme Songscription écrit la partition d’une mélodie à partir d’un enregistrement, ce qu’il établit en réalité, c’est l’intervalle d’une note à la suivante. Pour aller plus loin dans le vocabulaire, lisez le glossaire de la notation musicale.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un intervalle en musique ?
Un intervalle, c’est la distance de hauteur entre deux notes. On le mesure en comptant les noms de notes de la plus grave à la plus aiguë : de do à sol, on passe par do, ré, mi, fa, sol, soit cinq notes, donc une quinte. Presque toute la musique se construit avec des intervalles. Une mélodie, ce sont des intervalles joués l’un après l’autre, et un accord, des intervalles qui sonnent ensemble.
Comment nomme-t-on un intervalle ?
En deux parties : un nombre et une qualité. Le nombre compte les noms de notes parcourus, les deux notes comprises : de do à mi, c’est une tierce (do, ré, mi), et de do à la, une sixte. La qualité (majeure, mineure, juste, augmentée ou diminuée) précise la taille exacte en demi-tons, car une tierce peut être majeure (de do à mi, quatre demi-tons) ou mineure (de do à mi♭, trois demi-tons). Les deux ensemble donnent le nom de l’intervalle, par exemple une tierce majeure ou une quinte juste.
Qu’est-ce qu’un intervalle juste ?
« Juste » est la qualité réservée à l’unisson, à la quarte, à la quinte et à l’octave, les intervalles les plus stables à l’oreille, ceux qui se fondent le mieux. On les dit justes plutôt que majeurs ou mineurs parce qu’ils restent les mêmes en tonalité majeure comme en tonalité mineure. Une quinte juste fait sept demi-tons (de do à sol) et une quarte juste en fait cinq (de do à fa). Élargissez ou resserrez un intervalle juste d’un demi-ton, et il devient augmenté ou diminué.
